Avhengig av årstiden så de ut som sølepytter, skøytebaner eller støvskåler. Men ettersom de store pengene strømmer inn i fotball, har uberørte baner blitt kritiske for sportens image – Star Gardeners
Real Madrids krypskyting av Paul Burgess fra Arsenal i 2009 var et landemerke for det engelske fotballgeniet. Etter å ha startet sin karriere i Blackpool Football Club, flyttet Burgess til klubben i Nord-London i 1999, og markerte seg i en alder av 21. Han markerte seg på den europeiske scenen under Arsenals Champions League-kampanje på begynnelsen av 2000-tallet og scoret i EM 2004 i Portugal. Fire år senere markerte han seg igjen i EM. Kort tid etter ble den oppsiktsvekkende overgangen gjort av den mest prestisjefylte klubben i verdensfotballen, Real Madrid.
Hvis du ikke husker det, var det ikke fordi Burgess mislyktes i Madrid. Dette er fordi han er Arsenals sjefsvaktmester. Burgess sitt trekk var starten på en serie med britisk talent over hele Europa. Atléticos virkelige rivaler vendte seg mot Dan Gonzalez, som var imponert over sitt arbeid i Bournemouth. Tony Stones, som begynte å stelle bowlingbanene på Barnsley og senere ble Chief Grounds Keeper på Wembley, ble signert for å føre tilsyn med Stade de France, Frankrikes nasjonalstadion. I mellomtiden signerte FIFA Alan Ferguson, skotten som vant syv Stadium Man of the Year-priser på 12 sesonger i Ipswich Town, som deres første senior innen pitching manager.
Den mest bemerkelsesverdige signeringen var Jonathan Calderwood, som kom til Paris Saint-Germain fra Aston Villa i 2013. Nordireren har vunnet stadions årets spiller to ganger, og Gerard Houllier, manager for Liverpool og Lyon, kåret ham til den beste spilleren i verden. og villaer. Flyttingen kommer ettersom Paris Saint-Germains nye Qatari-sjef investerer hundrevis av millioner dollar for å hente inn verdens beste spillere, inkludert Zlatan Ibrahimovic og David Beckham. Under vår nylige samtale sa Calderwood at øyeblikket han flyttet ikke var tilfeldig.
"De hadde en liste over skader på armlengdes avstand," husket han. En mer stabil fôr vil begynne å rette opp dette. Men det var også en mer taktisk grunn til Calderwoods signering: før han ankom var banen for sakte, for vinglete, for uforutsigbar, og for å snakke om den typen raske pasninger som de fleste av Europas elitelag spiller. "Eierne innså at dette ikke handlet om å kjøpe 11 spillere i verdensklasse," sa Calderwood. «De trenger noe bak seg for å få dem til å fungere. En av hovedsakene er feltet.»
Siden hans ankomst har Paris Saint-Germain vunnet seks Ligue 1-titler på åtte sesonger, og sist men ikke minst, etter Calderwoods syn, har han også vært årets Ligue 1-spiller seks ganger. Pris for beste stadion. Etter å ha vunnet ligaen i 2014, tilskrev daværende manager Laurent Blanc klubbens 16 poeng til Calderwood da banen tillot laget å bygge opp et angrep. Klubben viste det på reklametavler og dukket opp i reklamer på nasjonalt TV. Zlatan Ibrahimovic, en gang klubbens stjernespiss, klaget på spøk over at Calderwood fikk mer oppmerksomhet i media enn han gjorde.
Storbritannia er en unik talentfabrikk når det gjelder ledelse av idrettsplasser. "Vi er 10 år foran noe annet sted i verden," fortalte Richard Hayden, forfatter av FIFAs offisielle stadionhåndbok. «Hvis du vil jobbe med teknologi, kan du gå til Silicon Valley. Vel, Storbritannia er den virkelige Silicon Valley!»
Den britiske landadministrasjonssektoren alene er verdt over £1 milliard, sysselsetter over 27 000 mennesker og har eksperter på alle felt, fra frøamatører som kan dyrke urter som vokser i skyggen til forskere som utvikler kjemiske stoffer for å gjøre gresset grønnere. I West Yorkshire er Sports Turf Research Institute et FoU-kraftverk som studerer alt fra hvor raskt vann passerer gjennom forskjellige typer sand til hvordan finheten til en gressstamme påvirker rullingen av en golfball. I West Yorkshire er Sports Turf Research Institute et FoU-kraftverk som studerer alt fra hvor raskt vann passerer gjennom forskjellige typer sand til hvordan finheten til en gressstamme påvirker rullingen av en golfball.I West Yorkshire er Sports Turf Research Institute et forsknings- og utviklingssenter som studerer alt fra hvor raskt vannet beveger seg gjennom ulike typer sand til hvordan størrelsen på en gressstilk påvirker spinnet til en golfball.I West Yorkshire er Sports Turf Institute et forsknings- og utviklingssenter som studerer alt fra vannhastigheten gjennom forskjellige typer sand til hvordan tynnheten til gressstengler påvirker spinn til en golfball. Når det gjelder maskinvare, har Storbritannia heller ingen konkurranse. Bernhard i Warwickshire lager noen av de beste slipesystemene for klippere i verden, Allett i Staffordshire leverer førsteklasses klippe- og vedlikeholdsutstyr, det samme gjør Dennis i Derbyshire. Dennis gressklippere brukes fra Wimbledon til Camp Nou i Barcelona og Old Trafford i Manchester United. Calderwood bruker dem også i PSG.
Plenpleiepraksis utviklet i Storbritannia har blitt brukt i tennis, golf, rugby og praktisk talt alle profesjonelle idretter som spilles på gress. Men det var fotballen, med sin enorme rikdom og globale fanskare, som førte til denne revolusjonen. Ingen gartner vil noen gang hevde at arbeidet hans er hovedårsaken til ethvert lags suksess, men akkurat som olympiske svømmere ikke konkurrerer i strandshorts og profesjonelle syklister barberer beina, er de beste fotballagene besatt av de minste detaljene som kan gjøre forskjell. mellom seier eller seier. miste. Da Guardiola ankom City i 2016, krevde han at gresset skulle kuttes til bare 19 mm, slik tilfellet var med tidligere klubber Barcelona og Bayern. (Han måtte til slutt velge 23 mm ettersom det korte gresset var mer utsatt for slitasje og Manchesters kalde klima gjorde at det ikke kunne komme seg raskt.) På samme måte, etter 2016/17-sesongen, sa Liverpool-manager Jurgen Klopp til stadionledelsen Man: Banen kl. Anfield er for tregt. Personalet bygde opp stadion i løpet av sommeren, og Liverpool er ubeseiret hjemme i ligaen hele neste sesong.
Siden tidlig på 1990-tallet har store forbedringer av spillefeltet endret måten spillet spilles på. "I Arsenal har vi alltid et førsteklasses stadion, men i bortekamper blir det bare bedre og bedre," sa tidligere manager Arsene Wenger til meg via e-post. "Det hjelper mye å forbedre kvaliteten på spillet, spesielt hastigheten på spillet."
Kvaliteten på banen er spesielt viktig for de beste klubbene som ønsker å maksimere talentene til sine teknisk begavede spillere. Derimot blir en dårlig serve behandlet som uavgjort fordi det hindrer det bedre laget i å passere raskt; så å si i fotball har ujevn bane en tendens til å jevne konkurransevilkårene.
EM i sommer arrangeres i 11 byer på kontinentet, men feltene er stort sett i hendene på britene. UEFA har utnevnt en "feltekspert" på hvert stadion som vil jobbe med lokale gartnere for å sikre kampkvalitet. Med unntak av irske Richard Hayden og Greg Whately, er alle serveringseksperter fra England. På Wembley Stadium, hjemmet for semifinalen og finalen, er serveringsekspertene Dale Fries og groundskeeper Carl Standley, en 36 år gammel brite med en barberhøvelklippet hårklipp og hvite skjeggstubber, hvis priser inkluderer Top turf Influencer Awards.
Fire uker før Englands første kamp mot Kroatia på Wembley, hørtes Standley fokusert, men avslappet ut, som en stjernestudent godt forberedt til eksamen. Ja, arbeidet hans under EM vil bli sett av mer enn en milliard seere over hele verden, og ja, stjernene i turneringen stoler på ham for sitt beste arbeid, men han er ikke skremt. "Vi har planlagt dette spillet i årevis," fortalte Standley meg nylig. "Vi planlegger å prøve å være uforgjengelige."
Pitch på engelsk har lenge vært sliten. Når det regner, blir de til en hengemyr. I de kalde vintermånedene blir myren til is. Så, noen måneder senere, gjør varmt vær dem til tørre, støvete sletter. "Folk liker å komme til Wembley fordi det sannsynligvis er den eneste gressbanen i England," sa Calderwood.
Dårlige felt betyr at spill kanselleres, noe som betyr tap av inntekter, noe som har ført til at noen klubber har vendt seg til syntetiske alternativer. I 1981 installerte Queens Park Rangers OmniTurf. Et tynt lag med kunstgress hadde blitt lagt på asfalten, og det nye underlaget var så hardt at tidligere Oldham Athletic-manager Joe Royle husker på et tidspunkt et målspark spratt så høyt at det rett og slett gikk over motsatt bjelke. Men QPR begynner å vinne i sitt nye territorium og en rekke andre klubber har fulgt etter. FA forbød dem i 1995 på grunn av et opprør der såkalte "plastfelt" ga vertene en urettferdig fordel. Men på dette tidspunktet begynte et nytt kapittel innen områdeadministrasjon.
Som de fleste moderne fotballhistorier, er fremveksten av elitegresspleie en historie om penger og TV. På 1990-tallet, da TV-inntektene strømmet inn i den nye Premier League, begynte klubbene å bruke mer på overgangsgebyrer og spillerlønninger. Jo mer verdifulle spillere blir, jo viktigere er det å beskytte dem mot skade. En måte å redusere skader på er å tilby et kvalitetsspill. Som et resultat fikk den lenge glemte gartneren en ny betydning. "Plutselig er det mer press på vaktmesterne," sa Nice-keeper Scott Brooks, som har jobbet i Arsenal og Tottenham.
Det handler ikke bare om å beskytte spillerne, men også om seerne. Hvis Premier League ønsker å etablere seg som en vakker global merkevare, trenger den et produkt som vil se bra ut på TV. Skittent, foranderlig, ufullstendig kurs er uakseptabelt. I følge Calderwood begynner kringkastere å etterspørre «bassenglignende arenaer». Noen kringkastere fastsetter til og med i sine kontrakter at feltet må være i perfekt stand, ifølge Geoff Webb, administrerende direktør i Territory Management Association, som representerer interessene til britiske gartnere.
Etter hvert som banen ble bedre, ble spillet også bedre. "Dager og netter fra der vi er på Old Trafford," fortalte Sir Alex Ferguson, som trente Manchester United fra 1986 til 2013, til meg via e-post. "Å vite at du har konsekvent dekning av høy kvalitet, spesielt når du trenger å flytte ballen med en viss hastighet, går langt."
I hjertet av denne revolusjonen innen plenpleie er Steve Braddock. Braddock har gjort mer enn noen andre siden han kom til Arsenal i 1987 for å skape en verden der den perfekte serven er normen. Wenger siterte møte med Braddock som en av hans største hits. "Jeg fant endelig noen med samme lidenskap for den perfekte serven," fortalte Wenger meg. Ifølge ham er Braddock nøkkelen til å heve listen i Premier League.
En vindfull vårmorgen hentet Braddock meg på Radley-stasjonen i Hertfordshire, og vi kjørte nedover svingete bakveier til Arsenals treningsbane i Kearney, hvor han slo 11 baner. Dette er hans første uke tilbake på jobb på mer enn ett år, da han kjemper mot pandemien mens han gjennomgår behandling for hudkreft.
Ved ankomst viste han meg rundt, og stoppet på et tidspunkt for å ringe sin betrodde designingeniør for å fortelle ham at vifteremmene på en av traktorene hans måtte strammes – han hørte et knirking omtrent 50 meter unna – – En annen klaget over en gartner assistent som flyttet portstolpene uten å løfte hjulene. "Det setter spor," forklarte han. Braddocks oppmerksomhet på detaljer er legendarisk: en tidligere assistent fortalte meg at hvis han kunne, ville han klippe gresset med saks.
Braddock var bare 23 år gammel da han begynte i Arsenal som feltsjef. I de første dagene, møtt med et begrenset budsjett og det han så som en kultur med lav standard, måtte han finne sin egen måte. På toppen av alt dette er det en årlig oppussing: på slutten av hver sesong trekkes feltet opp for å fjerne uønsket ugress som har grunne røtter og ikke holder torven på plass, noe som gjør den mer utsatt for brudd. Før forbedret teknologi i 2000, krevde dette flere uker med å gå opp og ned sporet ved hjelp av maskiner kalt scarifiers.
Over tid tok andre britiske mugger i bruk Braddocks metoder, inkludert hans liberale bruk av sand for å hjelpe banen til å tømmes raskere. "Steve endret bransjen," sa nåværende Arsenal stadion-manager Paul Ashcroft til meg. Braddocks reparasjonsteknologi "ble aldri vurdert eller ansett som mulig med det begrensede utstyret som er tilgjengelig." Braddock deler også gjerne sin akkumulerte visdom med andre klubber. Flere gartnere jeg snakket med husket at de henvendte seg til Braddock for å få råd om reparasjon.
Gradvis begynte gartnerens rolle å endre seg. Siden slutten av 1990-tallet, da Premier League krevde at de skulle trenes i plantevitenskap, har jobben blitt stadig mer datadrevet. Ny teknologi hjelper også. En gressklipper på et stadion som Wembley kan kjøre 25-30 timer i uken, 50 uker i året. Standley fortalte meg at gressklipperen måtte reise 16 mil for å passere Wembley én gang. Prisene for disse maskinene starter på £11 000. Da jeg besøkte Dennis sin fabrikk i Derbyshire i april, holdt de på å sette sammen 12 gressklippere for forsendelse til Qatar, som FIFA hadde bestilt til neste års verdensmesterskap.
For britiske gresspleiere er europeiske standarder fortsatt patetiske. "De forsto bare ikke hva som skulle til for å spille profesjonell fotball," sa Stones, og minnet om tiden på Stade de France som hovedtrener. Calderwood mener det avhenger av utdanning. Som mange ledende gresspleiere studerte han plenvitenskap ved Miles Coe College i Preston. "Selv for å få noe som et diplom eller et avansert nasjonalt diplom, som ikke er mulig i Frankrike, er det ikke noe slikt," sa han.
Da han ankom Paris Saint-Germain, ble Calderwood sjokkert over det han fant. Feltlag har ikke engang rotorklipperne som trengs for å rydde opp dødt gress etter kamper. "De vet ikke engang noe så enkelt som det," sa han til meg, like sjokkert som en som nettopp har oppdaget at naboen hans ikke forstår at han må klippe plenen. Da jeg snakket med Calderwoods stedfortreder, en franskmann ved navn Arnaud Meline, fortalte han meg at "visjonen" om gress i hjemlandet hans er fundamentalt annerledes. For franskmennene er det fortsatt "stedet å gå på grillfest med venner."
Forberedelsene til Euro 2020 begynte for mer enn to år siden. I de tidlige timene 25. april 2019 kjørte Dale Frith ned M6 til Wembley, hvor UEFA samlet sitt team av felteksperter til et "kick-off"-møte.
Ved 10-tiden er mange plenpleiegiganter ved forhandlingsbordet. I tillegg til Fries er det også Richard Hayden, som hevder å være den eneste gressspesialisten som har lykkes med å bytte felt i Lille under EM 2016. Dean Gilasby har jobbet med FIFA for å utvikle håpefulle keepere over hele verden, fra Makedonia til Ghana. Andy Cole er den baneeksperten som har tjent lengst i dette rommet, etter å ha spilt i tre EM og tre verdensmesterskap. Disse menneskene er ikke gartnere, de er plenkonsulenter, agronomer og fører tilsyn med flere pågående prosjekter.
UEFA-representanter presenterte planen for de kommende månedene, samt deres forventninger fra hver stadion. I følge UEFAs retningslinjer skal grepet være over 30 newtonmeter (Nm), som er en dreiemomentenhet som måler en spillers interaksjon med underlaget. For mye trekkraft kan skade leddbåndene og føre til skade, for lite kan føre til at spilleren mister balansen. Overflatehardheten bør være mellom 70 og 90 gravimetrisk – dette er et mål på hvor raskt hammeren bremser ned ved støt. Er ballen for myk vil spilleren bli fort sliten, er den for hard vil skaderisikoen øke og ballen sprette for høyt. Torven må være mellom 24 mm og 28 mm og må kuttes i en rett linje over feltet og vinkelrett på sidelinjen. Den viser til og med størrelsen på straffepunktet og midtpunktet (henholdsvis 200 mm og 240 mm i diameter).
Som konsulent vil Fries støtte UEFA ved å overvåke pitchdata fra vaktmester Standley og av og til gjennomføre uavhengige tester. Forholdet mellom gartnere og konsulenter er ikke lett. Gartnere er ansvarlige for det daglige vedlikeholdet av spesifikke steder, mens konsulenter streifer mellom prosjekter, fra verdensmesterskapet til masseidrett. (Under Wembley-besøket jobbet Frith ved St. Helens Primary School, som hadde en dårlig drenert idrettsplass.) Noen har sammenlignet forholdet mellom en byggmester og en arkitekt. "Jeg vet hva jeg vil, men dyktige arbeidere vil gjøre hva jeg vil," fortalte Andy Cole meg. For en moderne britisk gartner utdannet i hagebruk kan denne holdningen være ubehagelig. Standley, som har vunnet en rekke priser i løpet av sine 15 år som gartner på Wembley Stadium og er lidenskapelig opptatt av arbeidet sitt, avviste først å la seg intervjue for denne artikkelen fordi han fryktet at det ville overbetone arbeidet til gresskonsulenter.
Standley sammenlignet jobben sin med å fly et fly. Han håper han kan lande mykt på kampdager med skikkelige forberedelser, men når kampene er rygg mot rygg, overnatter han på et nærliggende hotell i tilfelle noe uventet skulle skje. Han er ofte borte fra familien, inkludert de fleste helgene, men det er et offer han er villig til å gjøre. "Dette er ikke min jobb, dette er en lidenskap," sa han. Han kalte Wembley Stadium sitt andre barn fordi han "lever og ånder som ett". (Gartnere sier vanligvis dette når de mener når åkeren er «tørst» eller «sulten».)
Utmerket vedlikehold i feltet avhenger av å oppnå nesten total kontroll over hver komponent i feltet. I mai besøkte jeg Dave Roberts, Liverpools senior stadionsjef, på Anfield, og han viste meg hvordan han bruker varme- og fuktighetssensorer i jorda for å skape de beste forholdene for gress og bruker zeolitt (en type vulkansk aske, jord) som magneter beholder. fuktighet i rotområdet. Anfields "permanente" vanningssystem er en serie plastbokser som kobles sammen under et nettverk av oppvarmede rør for å fremskynde dreneringen og la den vanne hele overflaten på mindre enn tre minutter.
Rikelig nedbør og moderate temperaturer gjør Storbritannia til et flott sted å dyrke gress. Men selv i dette trivelige grøntområdet er været fortsatt bakkemannskapets verste fiende. De lever i frykt for det uventede. En uke etter mitt første besøk på Wembley fant den siste ikke-ligadagen sted. Natten før falt det 6 mm regn i stedet for de spådde 2 mm, noe som skapte panikk blant Standley-teamet.
Når jeg spør Standley hva som skremmer ham, husker han snøstormen som slo til bare timer før Tottenhams FA-cuprepris 2018 mot Rochdale på Wembley. (Senere i kampen måtte bakkemannskapet komme til området med spader for å rydde straffefeltet.) «Naturen er det største problemet,» fortalte Standley meg. Selv om Frith begynte sin karriere som gartner, henvendte han seg til en konsulent i 2008, delvis fordi "mangel på kontroll" gjorde ham engstelig.
Arbeid kan ha en pris. I likhet med keepere har gartnere en tendens til å ikke få mye anerkjennelse når ting går bra, men hvis ting går galt, er de de første som får skylden. For Stones er det en livsstil, ikke en jobb. "Du blir ikke gartner, du er født gartner," sa han.
Hvis du leter etter et sportsarena i verdensklasse, ville Wembley Stadium være et dårlig valg. Standley sammenligner jobben sin med å dyrke gress i en skoeske. Fra september til mars kaster 50 meters stand skygger på plenen. I løpet av disse månedene overstiger lysnivået på stadion sjelden 12 µmol, godt under de 20 µmol som normalt trengs for at gresset skal vokse. Wembley hadde også dårlig luftstrøm, sa Standley. Som pleneksperter sier, uten vind blir gresset "lat" og faller til slutt og dør.
Standley har noen virkelig gode verktøy for å løse disse problemene. Den bruker et underjordisk luftesystem for å øke fuktighets- og oksygennivået i sanden og komposittene opptil 30 centimeter under overflaten (kalt "rotsonen"). For å stimulere vekst av gressfrøplanter, leverer den også varmt vann gjennom underjordiske rør, noe som øker temperaturen i den øvre rotsonen til 17°C. Så snart frøene spirer, slår han på lysene og seks enorme vifter for å simulere sommerforhold. Det som ser ut som et vanlig gressstykke er faktisk en "gigantisk kjemisk kombinasjon," fortalte han meg.
For å holde Wembley Stadium i toppform om sommeren, må store arbeider fullføres i løpet av vinteren. 20. november 2019, som forberedelse til EM, var det på tide å starte rekonstruksjonen av stadion – for å erstatte den første rotsonen som veier 6000 tonn. Londons naturlige jord inneholder mye leire, noe som betyr at den ikke drenerer godt, så Standley tok med sand fra Surrey for å få fart på dreneringen. Feltrekonstruksjon er en kompleks oppgave som må gjennomføres hvert åttende år. Et team på 15 arbeidere som jobber 24 timer i døgnet i tre uker, sparer tid og penger ved å hente materialer til og fra stadion om natten når det er mindre trafikk.
Gress tar omtrent 11 uker å modnes etter at ny torv er lagt. (Dette inkluderte også å veve en liten flekk med kunstgress inn i overflaten for å stabilisere den.) Så, i mars 2020, flyttet UEFA EM til sommeren etter. Dette var en skuffelse for Standley, men ikke en katastrofe. I november 2020 reparerte han banen og begynte å teste, og sendte resultatene til Frith for tolkning på UEFAs vegne. Fra februar 2021 reiser Frith til London for sin egen testing.
Standley tilpasser Wembley perfekt til andre idretter som rugby og amerikansk fotball. Sistnevnte, sier han, har kort spilletid og trenger "maksimal trekkraft". For å tvinge spillere til å endre retning så raskt som mulig, krever NFL faste felt med tyngdekraft mellom 90 og 100. For å øke stivheten i feltet vil Standley-teamet veie gressklipperne sine med ca. 30 kg. Standley kan legge til omtrent én vektenhet per kutt. For å avlaste trykket igjen, vil han vende seg til Verti-Drain, et verktøy som består av seks pigger som graver seg ned i bakken for å avlaste spenningen ved å bryte opp jorda. For å gi ekstra beskyttelse for amerikanske fotballspillere når de faller, gjør Standley gresset litt lengre, opptil ca. 32 mm.
Oppdrettere har laget tusenvis av forskjellige varianter for å gi det perfekte gresset for enhver sport. Noen ganger bruker de opptil 15 år på å utvikle en ny variant, og deres sterkeste partier havner på bordet til Dr. Christian Spring ved West Yorkshire Sports Turf Institute. STRI vurderer gress for kvaliteter som "skuddtetthet" (tykkelsen på torven) og "gjenoppretting" (hvor raskt det kommer seg etter slitasje). STRI vurderer hver rase nøye og publiserer funnene i et årlig hefte som Standley kaller bibelen sin.
Du kan imidlertid ikke gjøre Wembley om til en cricket- eller gresstennisbane. Jorda er for sandholdig, så overflaten blir aldri hard nok. På en overskyet ettermiddag dro jeg sørover London, der Neil Stubly, direktør for gress og hagebruk for All England Lawn Tennis Club, forberedte seg til Wimbledon. Når den første ballen treffer i slutten av juni, vil Wimbledon være dobbelt så sterk som Wembley var da NFL dro til byen.
I likhet med Calderwood gikk Stubley til Myerscoe College, hvor han ble lært at planter alltid skulle være sunne, godt vannet og godt næret. "Så begynner du å spille tennis, ruller ut begizusen, slutter å mate den, slutter å vanne den," fortalte han meg. For å skape den beste gressbanen måtte Stubly finne en balanse mellom liv og død. "Når du starter en turnering, dør plantene sakte fordi du sulter," sa han. Men overflaten bør ikke være for tørr i begynnelsen, "ellers vil planten dø innen den andre uken." Kort avsluttet to ukers løpet med ca 300 g, som ikke er mye bedre enn asfalt.
Da jeg første gang besøkte Standley på Wembley 12. mai – fire uker før EM og tre dager før FA-cupfinalen – var alle unntatt en håndfull kringkastere og Standley Five, ikke medregnet bakkepersonalet, stadionet tomt. Når cupfinalen nærmer seg, har banens lengde nådd spillelengden: 24 mm. Mellom løpene lot Standley gresset vokse så mye som mulig. Teamet hans trimmet den deretter omtrent 2 mm om dagen i en uke. (Tyngre kutt kan sjokkere plantene og gjøre dem gule.) Fire dager før start vil de klippe for å holde samme lengde, og kutte bare en liten del hver dag. Denne konstante avfasingen understreker mønsteret på banen, slik at det ser ut som et grønt sjakkbrett.
Senere samme morgen testet jeg kurset med Fries. Bevæpnet med en rekke utstyr, mange som ser ut som futuristiske torturinstrumenter, forsøplet Frith Wembley-gressplenen, forsiktig med å klippe en av de uhyggelig stillegående elektriske gressklipperne. Som forventet er banen i god form. Senere samme uke lastet han opp poengsummen til UEFA Bosses Portal.
Det var ikke før jeg kom tilbake to uker senere, på dagen for mesterskapets sluttspillfinale, at jeg innså viktigheten av Standleys arbeid. Da jeg ankom omtrent en time før avspark, var Standley synlig forvirret og håret hans var pjusket, en avvik fra hans vanlige feilfrie utseende. Med vinneren rykket opp til Premier League, den mest innbringende kampen i engelsk fotball, markerte det starten på den tøffeste helgen i Standley-kalenderen, med tre strake kamper spilt fra lørdag til mandag. Deretter får han to uker på seg til å gjøre siste justeringer før Englands første kamp i europacupen.
Klokken 14.00 hadde Standley et møte med bakkelaget før han dro til stadion for å se kampen. "Til tross for at vi leser alle dataene, må jeg se bevisene nå," sa han til meg. Standley ser på fotball som en produksjonsdesigner ser på en film: det som bare er en bakgrunn for andre, faktisk fokuserer han på seg selv.
"Jeg ser ikke på spillerne, jeg ser at støvlene deres berører bakken," sa han. Han vil ta seg av glippen, akkurat som en gjennomsnittsfan kan være redd for å se forsvareren nekte straffe. Det som tilsvarer lagets scoring er å se en spiller i et spinn, sving eller sving, noe som bare kan gjøres på en perfekt preparert bane. Standley var fornøyd da Phil Foden gjorde et fantastisk skudd på sørsiden sent i Wembleys kamp mot Island i november. "Han er avhengig av en stabil bane," sa Standley med en latter.
Først etter kampen var Standley i stand til å trekke pusten. Etter turneringens sluttspillfinale dro han til kontoret for å slappe av og høre på musikk. Han elsket å høre på artistene han møtte på Wembley: Coldplay, Adele, Springsteen. Innen 24 timer må han gjøre det igjen, og deretter igjen neste dag. Mens han tar veien til hotellet, tillater han seg å tenke på euroen. Tirsdag 1. juni skal hele stadion gjøres om slik at Euro 2020-logoen vises på tribunen. "Det tok oss tre år å komme hit," sa Standley. "Vi har forberedt oss på dette, vi vil ha en myk landing."
Klokken var 06.00 da Standley ankom for å se Englands første kamp søndag 13. juni, men det var allerede varmt. Han fulgte samme prosedyre som vanlig, og begynte med å gå rundt på spillefeltet. Det roet nervene hans og fikk ham til å føle overflaten. Varselet krevde høye temperaturer, så Standley visste at vanning av banen var viktig, spesielt på nordsiden, som er helt eksponert for solen. Etter at Standley var ferdig med inspeksjonen, kuttet teamet ham horisontalt to ganger for å gjøre mønsteret som dukket opp på banen tydeligere, og malte den hvite linjen på nytt to ganger. Ved middagstid, to timer før kampstart, ble banen vannet for andre gang.
Innleggstid: 23. september 2022